Родился 19 мая 1946 г. Принимал участие в демократическом движении 70-х – 80-х годов. В 1976 году после очередного обыска сотрудниками КГБ ему было вынесено официальное предупреждение об аресте в случае дальнейшего участия в «антисоветской деятельности», затем последовало увольнение (по указанию КГБ) из научно-исследовательского института, где он вел научную работу в области атомной технологии. Работал лесорубом, кочегаром, церковным сторожем.

В 70-е годы активно занимается правозащитной деятельностью, участвует в выпуске самиздатовских журналов «Воскресение» и «Поиски». В 1979 году органам КГБ и прокуратуры было дано указание прекратить выход «Поисков», которые приобретали все большую популярность в среде демократической интеллигенции. У сотрудников и читателей этого журнала было проведено более ста обысков, возбуждено дело по статье 190-1 УК РСФСР («распространение клеветнических измышлений, порочащих советский общественный и государственный строй»). Поскольку прекратить выход журнала властям не удавалось, В. Абрамкин был объявлен заложником за выход очередного номера «Поисков». В декабре 1979 года был арестован. Год провел в Бутырской тюрьме. В октябре 1980 года приговорен по ст.190-1 к трем годам лагерей. Был направлен в лагерь для уголовных преступников на Алтае.

Из тюрьмы и лагеря регулярно передавал информацию о нарушениях прав человека, за что был приговорен к еще трем годам заключения по все той же ст.190-1. В лагере заболел туберкулезом и рядом других серьезных заболеваний. Благодаря протестам западных правозащитных организаций был освобожден по окончании второго срока, без возбуждения еще одного дела.

В декабре 1985 года был направлен под надзор милиции в глухую деревню Тверской области, где работал в школе для умственно отсталых детей. Несмотря на начавшиеся в СССР перемены, в Москву ему было разрешено вернуться лишь в начале 1989 года.

По возвращении в Москву включается в активную правозащитную деятельность, становится членом Московской Хельсинкской Группы, создает неправительственную организацию «Тюрьма и Воля», которая в 1992 году преобразована в Центр содействия реформе уголовного правосудия.

В конце 1991 года В. Абрамкин совместно с журналистом Игорем Деминым разработал проект специальной радиопередачи для заключенных, который был одобрен руководством государственной радиостанции «Радио России». С января 1992 года передача для заключенных «Облака» еженедельно выходит в эфир. В. Абрамкин являлся постоянным автором сценариев и участником этой передачи.

В. Абрамкин участвовал в разработке различных законопроектов в области уголовного правосудия для российского парламента, в частности, им по поручению Комитета по правам человека ВС РФ был подготовлен первый вариант законопроекта по изменению действующего пенитенциарного кодекса. В июне 1992 года в действующий тогда Исправительно-трудовой кодекс были внесены изменения, значительно смягчающие условия содержания заключенных.

В 1992 году совместно с Юрием Чижовым подготовлена и выпущена книга «Как выжить в советской тюрьме», около 30 тыс. экз. которой бесплатно роздано заключенным и их родственникам.

В. Абрамкин – автор многочисленных публикаций, книг, радио- и телепередач о положении заключенных, последствиях исполнения уголовного наказания. Им также подготовлено несколько десятков докладов для международных конференций, государственных структур, международных и национальных неправительственных организаций о положении российских заключенных, нарушениях прав человека, различных аспектах исполнения уголовного наказания.

В. Абрамкин регулярно посещал места лишения свободы с целью контроля за соблюдением прав человека, оказания помощи заключенным, освобождающимся, сотрудникам пенитенциарных учреждений.

Являлся членом Совета по судебной реформе (1994-1997 гг.) и членом Постоянной Палаты ПКС при Президенте РФ (1997-2000 гг.), Комиссии по правам человека при Президенте РФ (2002-2004 г.), Общественного Совета при министре юстиции РФ (с августа 2003 г.), Комиссии по правам человека при мэре г. Москвы. С ноября 2004 года – член Совета при Президенте РФ по развитию гражданского общества и правам человека.

Валерий Абрамкин умер 25 января 2013 года в Москве. Похоронен на Троекуровском кладбище.

Романтик тюрьмы. Отрывок из книги о советском диссиденте Валерии Абрамкине к его 75-летию

19 мая 2021 года, в день, когда Валерию Абрамкину исполнилось бы 75 лет, в свет выходит книга «Валерий Абрамкин. Романтик тюрьмы»

19 мая 2020 года прошли Абрамкинские чтения – 2020. В этом году основная тема чтений, которые из-за пандемии коронавируса проводились онлайн, – проблема ресоциализации осужденных.

22 мая 2019 года в Доме общественных организаций состоялись V Абрамкинские чтения. В этом году лейтмотив чтений – «Совершенствование прогрессивной системы отбывания наказаний – повестка дня для общества и государства».

21 мая 2018 года прошли IV Абрамкинские чтения «От правовой информированности к правовой защищенности», их участники обсудили проблемы доступа заключенных к правовой информации и правовой поддержке.

25 января 2017 года в конференц-зале общества «Мемориал» прошли III Абрамкинские чтения

19 мая 2016 года в Москве состоялись Абрамкинские чтения «Тюрьма в России: сегодня и всегда»

24 января 2015 года в Москве в Центральном доме журналиста прошли Абрамкинские чтения – 2015 «Преступления и наказания в современной России»

Валерий Абрамкин. Как выжить в советской тюрьме (1992)

Валерий Абрамкин с семьей

Обложка книги «Валерий Абрамкин. Романтик тюрьмы» (2021)