Родился 2 марта 1930 года в г. Середина-Буда Сумской обл. (Украина). В 1954 г. окончил биофак МГУ. Биофизик, специалист в области нейронных сетей. Жил и работал в Москве. Опубликовал более 60 научных работ; в 1964 г. защитил диссертацию и получил ученую степень кандидата биологических наук.

C середины 1950-х гг. принимал участие в борьбе против «учения Лысенко». С 1968 г. примкнул к движению в защиту прав человека в СССР. В мае 1969 г. вошел в состав Инициативной группы защиты прав человека в СССР – первой независимой правозащитной общественной ассоциации в стране. С 1971 г. один из ведущих участников издания «Хроники текущих событий» – машинописного информационного бюллетеня советских правозащитников.

28 декабря 1974 г. был арестован по обвинению в «антисоветской агитации и пропаганде». В декабре 1975 года суд приговорил его к 7 годам лагерей строгого режима и 3 годам ссылки. Срок отбывал в Скальнинских (Пермских) лагерях и в Чистопольской тюрьме; в ссылку был отправлен на Колыму. По отбытии срока ссылки поселился в г. Калинине (ныне Тверь).

В годы перестройки вернулся в Москву. Принимал участие в различных общественных инициативах: входил в оргкомитет Международного гуманитарного семинара (декабрь 1987), участвовал в создании пресс-клуба «Гласность», в учредительном съезде общества «Мемориал» (с 1990 – сопредседатель этого общества). В 1989 г., по рекомендации А.Д. Сахарова, назначен сопредседателем с советской стороны Проектной группы по правам человека при Международном фонде за выживание и развитие человечества (впоследствии – Российско-американская группа по правам человека). Тогда же вошел в Московскую Хельсинкскую группу.

С 1990 по 1993 гг. – депутат Съезда народных депутатов России, член Президиума Верховного Совета Российской Федерации. Дважды, – в 1993 и 1995 гг., – был избран депутатом Государственной Думы РФ. С 1996 г. – член российской делегации на Парламентской Ассамблее Совета Европы. 

В 1993 г. принял активное участие в создании движения, а затем и партии «Выбор России» (ныне – «Демократический выбор России»). Член Политсовета ДВР.

Председатель Комитета по правам человека Верховного Совета России (1990–1993); Председатель Комиссии по правам человека при Президенте России (с 1993; в январе 1996 подал в отставку). В январе 1994 г. избран первым Уполномоченным по правам человека (смещен Государственной Думой с этого поста в марте 1995 г.).

Один из авторов Российской Декларации прав человека и гражданина (январь 1991) – рамочного документа, определившего будущие конституционные нормы Российской Федерации в области прав человека. Играл ведущую роль в разработке 2-й главы ныне действующей Конституции России – «Права и свободы человека и гражданина», а также ряда федеральных законов, затрагивающих проблематику прав человека.

В 1994–1996 гг. получил широкую известность как последовательный и резкий критик политики Кремля в Чечне. В первые же дни войны отправляется в район боевых действий. «Группа Ковалева», состоящая из ряда депутатов и представителей общественных организаций, собирает информацию о происходящем и прикладывает максимальные усилия для того, чтобы эта информация получила широкую огласку. При поддержке общества «Мемориал» и ряда других общественных организаций создается Миссия Уполномоченного по правам человека на Северном Кавказе (с марта – Миссия общественных организаций под руководством С.А. Ковалева). С. Ковалев и его коллеги сыграли решающую роль в спасении заложников в Буденновске в июне 1995 г.

С декабря 1996 г. Сергей Ковалев – президент общественного Института прав человека.

Сергей Ковалев – лауреат более чем десятка международных премий, почетный доктор ряда европейских университетов.

Фото: Сергей Карпов / ТАСС

Фильм о Сергее Ковалеве из цикла видеопрограмм «Параллели, события, люди» об истории диссидентского движения в СССР и о связи этого движения с современностью: